Google, leader mondial en traitement et trafic de données, s’est fixé pour but d’alimenter ses centres de données avec du courant totalement décarboné d’ici 2030, selon Michael Terrell, directeur principal pour l’énergie et le climat. Dans l’idée de concrétiser cette intention dans l’État du Nevada, Google a fait appel en 2021 à FERVO, une jeune pousse active dans le domaine de la géothermie. L’emplacement proche d’une usine électrique à même de turbiner de l’eau supplémentaire retenu pour la future centrale géothermique était idéalement situé du point de vue hydrogéologique et de la faible sismicité. Cette région se trouve au-dessus d’un socle rocheux compact composé de couches gneissiques et granitiques présentant des similitudes avec le socle cristallin suisse. Les trois forages réalisés par FERVO avaient apporté des connaissances approfondies sur le sous-sol dans la zone concernée. Les travaux préparatoires menés par FERVO ont notamment confirmé la présence de températures allant jusqu’à 190 °C vers 2500 mètres de profondeur. L’idée était d’injecter de l’eau dans le sous-sol où elle se réchaufferait puis de la faire remonter à la surface pour récupérer la chaleur extraite de la roche en turbinant cette eau dans une centrale déjà existante.

FERVO a décidé d’appliquer la méthode de la stimulation multi-étapes brevetée pour la Suisse en 2012 par Geo-Energie Suisse SA. Cette méthode a fait ses preuves dans le laboratoire souterrain de Bedretto à 1100 mètres de profondeur et dans le projet FORGE dans l’État de l’Utah voisin du Nevada. Dans un premier temps, un puits vertical destiné à accueillir les dispositifs de mesure permettant d’observer en temps réel le comportement du sous-sol pendant et après les travaux a été foré au Nevada. Puis deux autres puits verticaux jusqu’à la profondeur offrant les niveaux de température recherchés, avec des prolongements horizontaux parallèles, ont été réalisés. Il a fallu ensuite connecter les prolongements horizontaux, ce qui a été fait en stimulant la roche par étapes. Comme à Bedretto et dans l’Utah, chaque étape de stimulation a généré une sismicité imperceptible mais mesurable. Il est à noter que les seuils de vigilance accrue et d’arrêt étaient supérieurs à ceux fixés en Haute-Sorne en Suisse. Si des agents de soutènement ont été injectés sur le site de Blue Mountain, cette pratique n’est pas systématique dans les projets de géothermie aux États-Unis et aucun agent de soutènement ne sera utilisé en Haute-Sorne. La centrale de Blue Mountain produit depuis novembre 2023 24/24 heures et 7/7 jours près de 3 MWh de courant géothermique. Google rachète ce courant pour alimenter ses centres de données dans le Nevada.

Les centres de données sont des installations grandes consommatrices de courant électrique « H24 ». En décarbonant cette consommation, Google entend contribuer de manière significative à la lutte contre le dérèglement climatique. Contrairement au solaire et à l’éolien, la géothermie permet de fournir de l’énergie propre en ruban jour et nuit à condition qu’on se donne les moyens d’accéder à la chaleur de la terre. La réalisation de la centrale électrique de Blue Mountain a prouvé la faisabilité d’un tel projet et permis à FERVO d’améliorer de 18% l’efficacité des techniques de forage et de réduire les coûts en conséquence, ouvrant ainsi la voie à la duplication du procédé. FERVO ne s’est pas fait prier et a acquis dans la foulée une concession dans le voisinage immédiat du projet de FORGE dans l’Utah. Entre juin 2023 et la fin 2023, un forage vertical et quatre forages horizontaux ont été réalisés sur le nouveau site. Présentement, les opérations de stimulation sont en cours pour réaliser le champ de forages géothermiques, l’objectif étant de produire jusqu’à 400 MWh de courant propre.

L’État américain subventionne le projet de FORGE à raison de 220 millions de dollars américains pour valider les méthodes expérimentées et en améliorer l’efficience. Les connaissances acquises dans l’Utah profitent d’ores et déjà à FERVO grâce à des échanges soutenus entre spécialistes. Geo-Energie Suisse SA qui est impliquée dans le projet de FORGE profite grâce à ces échanges à son tour des nouveaux acquis ainsi que des travaux de FERVO. La faisabilité du concept de Geo-Energie Suisse SA ayant été prouvée, il faut maintenant répondre à la question de savoir s'il est possible de le dupliquer en Suisse et à quelles conditions. Une issue concluante du projet de Haute-Sorne voudrait dire que nous avons atteint un tournant décisif dans l’utilisation de cette technologie durable. GES profite dans la foulée de l’optimisation des coûts réalisée aux États-Unis. Plus rien ne s’opposerait à la production à plus grande échelle de courant et de chaleur décarbonés et durables.